Кетополис: Киты и броненосцы - Страница 77

Лестница была с истершимися железными ступенями: гудела под ногами, и гул уходил куда-то вверх и в сторону — словно в трубу. В стенах раз за разом возникали двери, отнорки, какие-то забранные то досками, то решетками проходы: но шли мимо, вниз, глубже, уже не в подвал, но в подвал подвала. «Сюда», — буркнул Эд и повел наконец по коридору. Казалось, что за ними неусыпно следят — то ли люди, то ли духи. Если верить всему, что рассказывали о Гибком Шульце…

Место, куда пришли, напротив, оказалось совершенно будничным и скучным: выцветшие матерчатые обои в мелкую сеточку, вытертая до блеска конторка в углу. Кипы бумаг: выплескиваются из шкафа на столы, под стену… Конрад нагнулся: связки прорисованных тетрадок тех самых графроманов и много-много чистых листов для работы.

— Кхе… — сказали вдруг из-за бумажных завалов.

— Свои, Мук, — тотчас громко произнес Эд, смешно растопырив руки.

— Вижу, что свои. Чужих я б уже положил — на счет раз, — голос был тонким, словно малярийный комар зудел.

Из кипы бумаг выдвинулся обрезанный ствол охотничьего ружья — под три патрона. Человека же — так сразу и не разглядишь: маленький, с лицом сморщенным, словно фига. Очечки на носу смотрелись трогательно и нелепо одновременно. Потом человечек ощерился, и стало видно, что рот у него полон конических стальных зубов — словно акула ухмыльнулась.

— Как твои детки, Мук? Трудятся?

— Трудятся. Куда ж им деваться? У нас — кто не работает, того едят, сам знаешь. Кругооборот живой материи, — человечек коротко хохотнул. — А это кто? — ткнул пальцем.

— Мясо для доктора, — ухмыльнулся Эд. — На последней, так сказать, прогулке. Покажешь своих?

— А Блотт мне голову не снимет?

— С Блоттом я договорюсь. А этому — все равно некуда теперь. Только вниз, под скальпель. Он, веришь ли, — художник, — Эд заржал, похлопывая себя по бокам.

— Ннну… Ладно, пойдем. Покажу. Пусть уж тогда, что ли, и место себе подберет. Чтобы потом не отвлекаться.

То, что теперь о нем говорили, совершенно на него не глядя, испугало Конрада довольно сильно. Но то, что оказалось за широкими, обитыми железом дверьми…

Длинная, словно вагон, комната. Столы в шахматном порядке, и за каждым… Сказать: «люди» — было совершенно невозможно. Когда-то — конечно. А теперь… Каждый — в ажурном, из прутьев склепанном кресле: снизу привинчен трехведерный бак, откуда и торчит туловище — без ног, оплетенное трубочками и шлангами. Правая сторона черепа обнажена, вместо глаза — плетево линз и бронзовых оправ для фокусировки. Вместо правой руки — система железных штырей, шипение пневматики, запах машинного масла. Сверкающие держатели, в которые вложены перья самопишущих ручек. Бледные тела там, где осталась еще плоть. Перед каждым на пюпитре — разделенные на листы графические романы. И — конторский ящик для готового продукта.

Тихий шорох перьев по бумаге.

Конрада вывернуло здесь же, под стеной — раз, другой, третий, тело будто зажило собственной жизнью, не давая роздыху.

Эд брезгливо отскочил, зубастый же глядел почти умильно.

— Проблевался? — спросил ласково. — Это ничего: привыкнешь. Здесь — все привыкают.

И захихикал, словно сказал шутку.

Конрад, наконец, справился с телом, отполз к другой стене, слезящимися глазами поглядел на одного, на другого.

— Это — что? — прохрипел.

— Копировальщики, — охотно откликнулся Эд. — Ты ведь хотел их увидеть, правда? Вот и увидел. Нам ведь, дружок, от тебя теперь скрывать нечего: тебе нынче одна дорога — сюда же, рисовать. Или по какой другой надобности Вивисектор тебя попользует. Он ведь — с прибабахом старик, мало ли на что ему человечина понадобится. Да не переживай так: до смерти он мало кого режет.

— А Фокс, Фокс — где?

— Какой Фокс?

— Тот, кто рисует для копировальщиков.

— Ах, этот… О нем, дружок, Нижних надо спрашивать; где-то там он рисует. Нам-то — по старой дружбе книжечки бросают: на день-другой, по уговору. Уж очень полюбили господа аристократы такие книжечки — даже странно как-то. Ладно, умаялся я что-то. Пойдем-ка, дружок, подремлем, пока старшие придут.

* * *

— Тихо, — одними губами сказал Юхан, впечатывая Конрада в нишу в стене. Конрад замер и даже дышать перестал: прошлый раз, в горле второго коллектора, научил его прислушиваться к такому тону Юхан.

Почти тотчас же мимо профырчала низенькая, едва до колена, самоходная тележка с пузатым топливным резервуаром в центре. По сторонам от него сидело двое подземников в этих своих пятнистых плащах. У одного на коленях лежал морской карабин, весело испятнанный зеленью и яркими синими пятнами. Сзади тележки был пристегнут вместительный короб, из которого мертво торчали чьи-то грязные бледные ноги.

Когда она скрылась за поворотом, Юхан ослабил хватку и присел под стеной. Снова вытащил захватанную бумажку, где у него были обозначены основные туннели.

— Так, — сказал. — Это у нас — что? Ага… Ага… — провел пальцем. Посмотрел по сторонам. Вздохнул. — Придется возвращаться назад. Проскочили развилку.

Поднялся и зашагал: невысокий, помятый, но странно обстоятельный при том.

Эта вот обстоятельность запомнилась Конраду еще там, в доме, когда Юхан, прежде чем отпереть каморку, тщательно вытер руки о рубаху мертвого Эда. Потом заставил Конрада помочь перетащить тело и аккуратно подтер пол, где натекла кровь. Бросил поверху ветошь — чтобы раньше времени не нашли, пояснил.

Как оказалось, с ножом он управлялся получше, чем Конрад — с карандашом. «Теперь у нас — два пера на двоих», — шутил, пока спускались по лестнице, но словно сквозь зубы.